통증은 신체적 불편함 외에도 정신적, 정서적 건강에 영향을 미친다. 스트레스와 좌절감을 높이고, 동기 부여와 활동 수준을 떨어뜨리고, 피로감을 느끼게 한다. 이 때문에 노년기에는 나름대로 통증 관리 전략을 갖고 살아야 한다는 지적도 나온다. 메이요클리닉 뉴스네트워크에 따르면 통상 60세 이후 찾아오는 전신 통증의 주요 원인으로는 퇴행성 변화, 골관절염, 류마티스관절염, 금감소증(근육량 감소) 등 네 가지를 꼽을 수 있다.

나이가 들면 사람 몸은 퇴행성 변화를 겪게 마련이다. 관절을 덮고 있는 연골이 닳고 손상되면서 관절염이 발생하기 쉽다. 특히 무릎, 손가락, 척추 등 움직임이 많은 부위가 뻣뻣해지고 쑤시고 아플 위험이 높아진다. 또한 노화로 뼈와 관절 주변의 조직이 변하면서 골관절염이 생겨 통증을 호소할 수 있다. 면역시스템에 이상이 생겨 관절과 주변 조직에 염증이 생기면 류마티스관절염으로 고통받는다.

규칙적인 운동, 균형 식단, 체중 관리, 스트레스 해소, 숙면 등 생활습관 개선이 중요

근감소증으로 이곳저곳에 통증이 나타나기도 한다. 나이가 들면 신체 활동량이 줄고 근육이 자연스럽게 약해진다. 근육은 관절을 보호하고 움직임을 돕는 역할을 한다. 근육이 줄면 관절과 뼈에 가해지는 부하가 커져 통증이 발생할 위험이 크게 높아진다. 각종 염증성 질환과 조직 손상도 노년기 통증의 큰 원인이 된다. 만성 염증은 나이가 들면서 급격히 증가한다. 노화는 몸의 회복 능력을 떨어뜨리고, 손상된 조직의 재생 속도를 늦춘다. 이 때문에 몸을 조금만 다쳐도 부상한 부위가 오랫동안 아물지 않거나 만성 통증으로 이어질 수 있다.

섬유근육통도 60세 이상에 많이 나타난다. 섬유근육통은 몸 곳곳이 쑤시고 욱신거리는 전신 통증과 피로를 부른다. 이 병의 명확한 원인은 아직 뚜렷이 밝혀지지 않았다. 하지만 스트레스, 수면 부족, 신경시스템 이상 등과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려졌다. 노화와 함께 골밀도가 낮아지면 골다공증에 걸릴 위험이 크게 높아진다. 작은 충격을 받아도 뼈가 잘 부러진다. 특히 척추에 압박 골절이 생기면 등, 허리에 지속적인 통증을 호소할 수 있다.

이 같은 전신 통증을 누그러뜨리거나 없애려면 어떻게 해야 할까? 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 체중의 적절한 관리, 스트레스 해소와 충분한 숙면 등 생활습관의 개선이 필요하다. 나이가 들어도 꾸준히 운동하는 게 통증 관리에 매우 중요하다. 걷기, 수영, 요가 등 낮은 강도의 운동을 하면 관절에 무리가 덜 간다. 근육과 관절을 강화하고 유연성을 키우는 데 도움이 된다. 체조, 스트레칭은 혈액 순환을 원활하게 하고 뻣뻣한 근육을 풀어준다.

심한 통증 계속되면…노년내과 정형외과 류마티스내과 등 찾아 치료 바람직

균형 잡힌 식단도 중요하다. 염증을 줄이고 뼈와 근육 건강을 유지하기 위해선 항산화 성분이 풍부한 채소와 과일, 오메가-3가 풍부한 생선, 칼슘과 비타민D 등을 충분히 섭취해야 한다. 커피와 소금이 많은 음식은 골밀도를 떨어뜨리니 피하는 게 좋다. 과체중이나 비만은 관절에 가해지는 부담을 높여 통증을 일으킨다. 적정 체중을 유지하면 관절의 부하를 줄이고 통증도 줄일 수 있다. 스트레스와 수면 부족은 통증을 악화시키는 주요 요인이다. 명상, 심호흡, 가벼운 산책 등으로 불안을 줄여야 한다. 규칙적인 수면 습관을 유지하는 것도 통증 관리에 중요하다.

심한 통증이 끊이지 않고 일상생활에 지장을 준다면 서둘러 병원(정형외과, 류마티스내과, 노년내과 등)을 찾아 정확한 진단과 치료를 받아야 한다. 물리치료를 받거나 통증관리 클리닉의 도움을 받을 수도 있다. 통증 부위에 바르는 파스는 일시적인 통증 완화에 효과적이지만, 이는 근본적인 해결책이 아님을 명심해야 한다. 만성 통증은 전문가 도움을 받아 체계적으로 치료를 받는 게 바람직하다.

나이에 따른 전신 통증은 불가피한 측면이 없지 않다. 하지만 적절한 관리와 생활습관 개선으로 충분히 완화할 수 있다. 몸이 보내는 적신호에 민감해질 필요가 있다. 문제를 방치하지 않고 초기에 적극 대처하는 것도 중요하다. "나이가 들면 아프게 마련”이라며 그냥 자포자기해선 안 된다. 나이가 든 사람도 건강을 지키는 데 힘써야, 활기찬 삶을 꾸릴 수 있다.

“출산 후유증인 줄”… ‘이곳’ 분리돼 성생활도 못해, 20대 女 사연 봤더니?

[해외토픽]

딸을 출산한 뒤 출산 후 후유증 때문에 허리가 아픈 줄 알았으나 ‘척추분리증’ 진단을 받아 직장을 잃고 성생활에도 어려움을 겪는 미국 20대 여성의 사연이 공개됐다.

지난 20일(현지시각) 영국 매체 데일리메일에 따르면 미국 여성 에이미 토머슨(28)은 2018년 딸을 출산했다. 그는 출산 후, 허리에서 자주 통증을 느꼈다. 토머슨은 “척추뼈가 어딘가 부딪히는 것 같았고, 허리 통증이 심해 며칠 동안 침대에 누워만 있었다”며 “처음엔 출산 후 겪는 후유증인 줄 알았다”고 했다. 6개월 이상 허리 통증을 겪자 토머슨은 병원을 찾았고 엑스레이 촬영 후 ‘척추분리증’ 진단을 받았다. 척추분리증은 척추뼈를 서로 연결하는 협부에 금이 가거나 결손이 생기면서 척추가 분리된 질환이다. 그는 선천적으로 척추뼈 연결부위가 약하게 태어나 척추분리증을 앓게 된 것이었다. 토머슨은 2019년 척추 지압사를 찾아가 마사지를 받았지만 고통이 심해질 뿐이었다. 일어서서 샤워할 수 없었고, 미용사였던 그는 서 있으면서 근무를 할 수 없었다. 결국 2022년 26살에 직장을 그만뒀다. 토머슨은 “다른 엄마들처럼 딸과 함께 놀이터에서 놀던가 학예회에 갈 수 없었다”며 “척추분리증은 성생활에도 악영향을 미쳤다”고 했다. 당시 토머슨이 만났던 남자친구가 있었는데, 토머슨이 척추분리증으로 인해 성관계하지 못하자 남자친구는 그를 떠나버렸다. 토머슨은 충격으로 술에 의존해 살다가 지난 10월 척추뼈를 고정하는 수술을 받았다. 그는 “현재 만성적인 통증은 사라졌지만 여전히 정신적으로 힘들다”고 했다.

척추분리증은 선천적으로 척추뼈의 연결부위가 약하게 태어나면 발생한다. 선천적인 문제로 인한 척추분리증은 성장기인 10대에 허리 통증이 생기면서 발견되는 경우가 많다. 후천적인 원인으로 척추분리증이 나타나기도 한다. 과격한 운동을 자주 하거나 장시간 앉아 있는 경우가 많다면 관절 간 협부에 과부하가 발생하면서 누구에게나 척추분리증이 생길 수 있다. 척추분리증은 척추뼈 중에서도 주로 4번, 5번 허리뼈에 주로 발생한다. 척추분리증으로 인해 허리에서 엉덩이에 이르는 통증이나 허리 통증을 느끼게 된다. 또한 앉거나 선 자세를 오래 유지하지 못하고 자꾸 자세를 바꾼다. 심할 때는 다리로 번지는 하지 방사통을 일으키거나 마비 증세를 보인다. 소아의 경우, 요통보다는 자세 변화나 보행 이상이 나타난다.

의료진은 허리 통증의 양상과 정도를 확인하고 엑스레이 촬영에서 척추뼈에 결손이 발견하면 척추분리증 진단을 내린다. 환자가 서 있는게 힘들어 엑스레이 촬영이 불가할 경우 CT(컴퓨터단층촬영)나 MRI(자기공명영상) 등의 추가적인 검사를 진행한다. 척추분리증은 보존적 치료가 우선이다. 통증이 있을 때는 안정을 취하고, 과격한 운동 대신 척추 근육과 인대를 풀어주는 스트레칭과 물리치료를 진행한다. 통증이 심할 때는 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)나 신경 차단술을 진행한다. 보존적 치료에도 통증이 조절되지 않거나 척추뼈가 앞으로 밀려 나가는 척추전방전위증으로 이어지면 척추뼈를 서로 연결해서 고정하는 수술을 한다.

척추분리증을 예방하기 위해서는 평소 허리 건강을 지키는 바른 자세를 유지하는 것이 중요하다. 허리 건강을 강화하는 걷기 운동을 하는 것도 도움이 된다. 걸을 때는 배에 힘을 주고 등을 곧게 편 후 체중을 발 뒤에서 앞으로 이동시킨다는 느낌으로 걸어야 한다. 또한 무거운 물건을 들거나 운동할 때 통증이 발생하면 꼭 스트레칭이나 휴식을 통해 척추 근육과 인대를 풀어줘야 한다.