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오는 2011년 발사할 예정인 `아리랑 3호'가 일본에서 쏘아올려질 전망이다.

항공우주연구원 류정주 선임연구부장은 30일 국방과학연구소(ADD)에서 열린 `2008 항공우주무기발전 세미나'에서 "아리랑(다목적 실용위성) 3호의 발사체로 일본의 H2A로켓을 사용키로 결정했다"고 밝혔다.

이번 결정은 최근 개최된 다목적 실용위성 3호 개발추진위원회의 회의 결과에 따른 것으로 그동안 러시아에 편향돼 온 한국의 우주개발 사업이 일본 등 다른 국가로 다변화될 전망이다.

일본은 지난해 9월 H2A로켓을 이용해 달 탐사위성인 `가구야'를 발사한 경험만 있을 뿐 자국 외의 상용로켓 시장에서의 발사 실적은 전무했다.

한국이 아리랑 3호 발사에 일본 로켓을 사용키로 함에 따라 일본은 해외 상용 로켓시장에 최초로 진입하게 됐으며 추가 해외시장 개척에도 발판을 놓게 됐다.

이를 위해 일본은 아리랑 3호 발사체 입찰에 러시아측이 제시한 금액의 절반 수준의 초저가를 제시했던 것으로 알려졌다.

최근 끝난 항우연의 아리랑 3호 발사체 입찰에는 일본 미쓰비시 공업(H2A로켓)과 러시아 코스모트라스(드네프르 로켓)가 참여했다.

항공우주연구원 관계자는 "최근 아리랑 3호위성 개발 추진위원회에서 이 같은 결정이 난 것으로 알고 있으나 교육과학기술부 등 정부차원의 최종 결정이 있어야 할 것"이라고 말했다.

아리랑 3호 위성은 한반도 정밀지상관측 등 국가 영상정보 수요 충족을 위해 지난 2004년부터 2천872억원을 투입, 2011년 8월에 발사될 예정으로 현재 탑재체 및 시스템 예비설계 검토회의, 열구조모델 열평형 시험 등을 마치고 본체 상세설계중에 있다.

특히 해상도 70cm급 광학카메라를 탑재, 고해상도 위성영상을 촬영할 수 있는 인공위성으로 현재 운용중인 아리랑 2호(해상도 1m)보다 우수한 성능을 가진다.

정부와 미국 항공우주국(NASA)이 우주항공 공동 협력의향서에 서명했다. 양국의 우주개발 협력이 본격화할 것으로 전망된다.

교육과학기술부는 30일 양국 항공우주 관계자들이 참석한 가운데 이문기 거대과학지원관과 마이클 오브라이언 NASA 대외협력국장이 공동 협력의향서에 서명했다고 밝혔다.

양국은 공동 협력의향서에서 우주탐사와 지구과학, 행성과학, 유인 우주비행, 항공학 연구 등과 관련된 새로운 협력과제 발굴을 위한 협의에 착수하기로 합의했다.

양국은 앞으로 원활한 연락체계 구축을 위해 협력담당자를 정하고 연구자료 교환과 분석, 향후 우주탐사 활동에 필요한 과학장비 지원, 국제 달탐사네트워크(ILN) 등 다자간 협력체 공동참여, 유인 우주비행 및 항공분야 연구 등을 논의할 예정이다.

교과부와 NASA는 또 이번 공동의향서 서명 이후 진행되는 구체적인 우주협력 방안에 대한 공동보고서를 8개월 안에 작성하기로 합의했다.

교과부는 양측이 협력의향서를 통해 협력관계와 협력분야 등을 확대, 강화하기로 함에 따라 앞으로 실질적인 협력관계 기반을 구축, 우리나라가 달탐사 및 우주탐사 활동을 강화할 수 있는 계기를 마련할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이에 앞서 한국항공우주연구원은 지난 7월 NASA가 추진하는 ILN에 대한 참여의향서에 서명하고 연말까지 구체적인 참여 범위를 결정하기로 했으며 8월에는 양국정상이 공동성명을 통해 항공우주 분야 협력을 강화하기로 합의한 바 있다.