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승부의 관건은 광학필름 표면을 미세한 삼각형 산(山) 모양 돌기로 만든 3M의 특허 기술을 피해서 제품을 개발하는 것. 김 사장은 "연구원들과 하루 4~5시간밖에 자지 않고 꼬박 6개월을 매달렸다"고 했다. 결국 카메라 렌즈의 원리를 응용해 광학필름 표면의 돌기를 둥그스름하게 만드는 방식으로 3M과 차별화하는 데 성공했다. 금속 대신 플라스틱 틀로 생산원가를 대폭 낮추는 생산공정도 개발했다.

성공이 눈앞에 보이는 듯했다. 하지만 머리카락 굵기의 3분의 1 수준인 40㎛(마이크로미터·1㎛는 100만분의 1m)돌기를 정밀하게 새길 수 있는 재료를 개발하는 게 쉽지 않았다. 김 사장은 "시제품을 개발하면서 수백만원짜리 필름 뭉치를 폐기처분한 적이 한두 번이 아니었다"고 말했다. 이 문제를 해결하는 데는 서울대 공대 이홍희 교수의 도움을 받았다. 디스플레이 관련 소재 분야의 권위자인 이 교수는 난공불락의 3M을 공략해 부품 국산화를 이루는 길에 김 사장과 의기투합했다. 두 사람은 유연하면서도 형태가 잘 마모되지 않는 PET 플라스틱 재질을 찾아냈다. 양산(量産)에 성공하면 제조원가를 10분의 1로 낮출 수 있는 획기적인 공정이었다.

그러나 산 넘어 산이었다. 제품 양산을 위한 설비투자가 문제였다. 개발 단계와는 비교할 수 없는 거액의 자금이 필요했다. 그는 국내 굴지의 화학 대기업들을 찾아다니며 합작을 제안했다. 하지만 모두 외면당했다. 대기업들조차 모두 실패한 제품을 무명의 중소기업이 개발했다는 말을 믿지 않았다. 어떤 기업은 납품 대신 기술 매각을 제안하기도 했다.

"흔들렸지요. 50억원이면 편하게 먹고 살 수 있으니까요. 하지만 사업을 시작한 목적이 돈이 아니었기 때문에 제안을 거부했습니다."

마지막으로 찾아간 곳이 LG전자. LG전자는 김 사장의 제품을 꼼꼼하게 검토하고 나서 합작에 동의했다. 양산기술을 공동 개발하고, 5년간 수익을 나누는 조건이었다.

결과는 대성공이었다. LG전자와 공동으로 제품을 양산해 LG디스플레이에 납품했다.

그러자 삼성전자와 샤프 등 국내외 다른 대기업들도 잇달아 납품을 요청했다. 품질은 3M과 아무런 차이가 없고 가격은 훨씬 저렴하니 마다할 리 없었다.

전 세계 LCD용 광학필름 시장에서 미래나노텍의 점유율은 18.4%. 3M(22.3%)을 턱밑까지 추격했다. 세계 2위다.

3M의 특허 시한이 만료된 2007년 이후, 국내외 다른 기업들도 3M 기술을 이용해 이 시장에 뛰어들어 경쟁은 더 치열해졌다.

하지만 김 사장은 "후발주자의 추격이 매섭긴 하지만 기술력에서 한발 앞서 있기 때문에 자신 있다"고 말했다. 미래나노텍의 실적이 김 사장의 자신감을 뒷받침한다. 2005년 152억원이던 매출은 2008년 1393억원으로 4년 만에 10배 가까이 성장했다. 최근 3년간 평균 영업이익률은 18%로 매출액 1000억~1조원 규모의 제조업 상장사 중 최고 수준이다.

삼성경제연구소는 미래나노텍을 신기술로 중무장한 '세계 일류 한국 부품기업'으로 꼽기도 했다.

김 사장은 "처음에 힘들었어도 특정 대기업과 종속 관계를 맺지 않았던 것이 글로벌 시장에서 성공한 요인이었던 것 같다"며 "그러기 위해서는 끊임없이 신기술을 개발하는 수밖에 없다"고 말했다.

☞ 광학필름

모니터의 빛을 고르게 해서 화면이 선명하게 보이도록 하는 역할을 하는 필름. TV의 경쟁력을 좌우하는 화질에 절대적 영향을 미친다.