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황사의 계절이 찾아왔다. 지난 18일에는 제주에서 올들어 첫 황사가 관측됐다.

건강에 대한 관심이 높아지면서 황사 피해를 줄이기 위해 공기청정기를 사는 가정이 늘고 있다. 공기청정기의 종류와 사용법, 구매요령을 알아보자.

◆공기청정기 종류

공기를 정화하는 방식에 따라 크게 전기집진식과 기계식으로 나뉘고, 기계식에는 음이온만 나오는 방식과 양이온 및 음이온이 같이 나오는 방식이 있다.

전기집진식은 미세먼지에 양(+)전하를 줘서 음(-)의 성질을 띠고 있는 집진판에 달라 붙도록 하는 방식이다. 일반 먼지뿐 아니라 담배연기, 자동차 매연 등 제거기능이 뛰어나고 물로 세척할 수 있어 반영구적으로 쓸 수 있다는 게 장점인 반면 정기적으로 집진기를 떼어내 청소해야 하는 번거로움이 있다.

기계식은 팬을 이용해 오염된 공기를 빨아들여 필터로 먼지나 오염물질을 걸러서 정화한다. 필터식은 미세먼지를 99.97% 이상 제거하는 고성능 공기정화 필터인헤파(HEPA) 필터와 탈취 효과가 좋은 활성탄 필터를 함께 쓰는 경우가 많다.

꽃가루나 애완동물의 미세한 털을 없애는 기능이 뛰어나 호흡기, 알레르기 질환이 있는 사람들에게 권할 만 하다. 2～3년에 한번씩 필터를 바꿔줘야 한다.

음이온 방식은 음이온을 발생시켜 필터로 거르지 못한 오염물질을 정화시킨다. 팬 방식이기 때문에 팬이 없는 전기집진식보다 효율적이다. 제품에 따라 다르지만 2～3년에 한번은 필터를 교체해줘야 한다.

음이온∙양이온 방식은 음이온과 함께 살균기능이 우수한 양이온을 배출해 공기를 정화한다. 양이온은 인플루엔자 바이러스와 곰팡이균까지 살균할 수 있어 악취제거 기능도 뛰어나다. 필터 교체주기는 음이온 방식과 마찬가지로 2～3년이다.

필터에도 여러 종류가 있다.

활성탄 카본 필터는 냄새를 없애는 데는 추천할 만 하지만 박테리아, 곰팡이 꽃가루를 거르는 데는 적합하지 않다.

헤파(HEPA) 필터는 미세먼지, 꽃가루, 담배연기, 동물의 털, 냄새, 박테리아 등 작은 먼지를 거르는 데 적합한 필터로 대부분의 헤파필터는 공기중에 있는 0.3마이크론 크기의 먼지를 99.97%까지 걸러낼 수 있다.

울파(ULPA) 필터는 헤파필터 개념을 확장한 것으로 공기 중 먼지를 99.99%까지 정화하는 것으로 알려져 있고, 전기집진식 마이크론 필터는 오염물질을 감소시키고 악취를 중화시킨다.

◆공기청정기 선택 및 사용법

평형대별로 제품이 나와 있지만 실평수를 표기한 것도 있기 때문에 잘 살펴봐야 한다. 30평 아파트에는 30평대 제품 한 대를 놓는 것 보다 거실에 대용량 한 대를, 방에 작은 용량 제품을 따로 놓는 게 효과적이다.

지은 지 3년이 안된 건물이라면 건자재에서 나오는 오염물질을 고려해 공기청정기를 구입하는 게 좋다. 특히 1년이 안된 새 건물은 미세먼지 제거와 탈취력이 좋은 필터를 채택한 제품을 선택한다.

임산부나 아기, 노인, 아토피성 피부염, 호흡기가 약한 사람이 있으면 꽃가루와 미세먼지 제거가 뛰어난 제품이 좋다. 음이온 공기청정기처럼 팬이 없는 제품보다는 흡인력이 강하고 살균기능을 갖춘 음이온∙양이온 방식이 적당하다.

에어필터를 쓰는 대부분의 전기 공기청정기는 먼지 정화를 위해 모터를 쓰기 때문에 소음이 큰 게 단점이다. 이와 달리 음이온이나 오존 발생기는 팬이 붙어 있어서 모터가 있는 제품보다 소음이 적다.

오염물질이 발생하는 장소 가까이에 공기청정기를 놓는 게 바람직하다. 공기청정기를 계속 틀어놓으면 공기정화 효과가 더 크다. 석면필터는 6개월에 한번, 헤파필터는 1년에 한번은 갈아주고, 필터를 교체할 때는 공기청정기 내부청소도 함께 하는 게 지혜로운 사용법이다.