영국 일간지 데일리메일의 보도에 따르면 이름이 밝혀지지 않은 애리조나 출신의 69세 환자는 간경변을 앓고 있었고 2019년 사망한 기증자로부터 간 이식을 받았다. 이 환자는 원래 알코올성 간경변(과도한 음주로 인해 간 장기에 흉터가 생기는 질환)과 간암의 한 유형인 간세포암(HCC)이 발병해 간 이식이 필요했다.

이식 수술은 성공적이었지만, 4개월 후 이 남자는 암을 앓게 됐다. 정기 초음파 검사에서 그의 간에 두 개의 단단한 덩어리가 발견됐다. 남자는 CT 스캔을 받았고, 그 결과 세 개의 새로운 덩어리가 발견됐다. 6주 후에 MRI 검사를 실시한 결과 수많은 간 종양이 발견됐다.

의료진이 생검에서 추출한 세포에 대한 추가 검사를 한 결과, 이 암은 간 이식을 받기 전에 그 남자가 앓았던 질병과는 달랐다. 분화도가 낮은 암종으로 확인됐으며, 이는 전이성 폐암의 공격적이고 진행된 형태를 시사했다. 의료진은 새로운 암이 기증자에게서 유래된 것이라고 결론지었다.

50세 남성 사망 기증자는 흡연력이 있었지만 폐종양이나 암 병력은 없었다. 또 기증 전 검사에서 종양은 발견되지 않았고 기증자의 폐 검사에서도 우려할 만한 원인은 발견되지 않았다. 의료진은 기증자가 진단받지 못한 진행성 폐암을 앓고 있었던 것으로 추정했다.

장기를 기증받은 남자는 결국 폐암 진단을 받았다, 그런데 종양은 예상치 못하게도 그의 새로운 간에만 국한됐다. 의료진은 《종양학자(The Oncologist》에 게재한 환자 사례 보고서에서 전신 스캔 검사 결과 신체의 다른 부위에는 암 징후가 발견되지 않았다고 기록했다.

‘이식된’ 암 사례는 극히 드물며 이에 대한 통계도 없다. 의학 문헌에 기록된 것은 산발적인 사례 몇 개뿐이다. 기증자에서 유래된 간 폐암은 41세 남성에게서 단 한 번만 보고됐는데 이 환자의 기증자는 이번 경우와 달리 이식 후 며칠 후에 폐암이 발견됐었다. 의료진은 “우리가 아는 한, 이것은 기증자에게 악성 종양이 없는 간 이식편에서 기증자 유래 폐암이 발생한 유일한 사례이다”라고 밝혔다.

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정복하지 못했던 것이 없었던 로마 제국도 납 중독에 따른 건강 위험은 극복하지 못했다는 연구 결과가 나왔다. 《미국 국립과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)》에 공개된 연구에 따르면 로마 황금기 당시 납 노출이 전체 인구의 IQ를 약 2.5~3포인트 떨어뜨렸을 것으로 추정됐다.

환경 연구를 진행하는 미국 사막연구소(Desert Research Institute, DRI)의 연구진은 수천 년에 걸쳐 얼음판이 쌓인 그린란드와 남극과 같은 지역의 얼음 코어 기록을 조사해 기원전 500년부터 기원후 600년까지 납 오염 수준을 파악했다. 이 시대는 로마 공화국의 부상에서 로마 제국의 몰락까지 포함하는 시대로 연구진은 특히 ‘팍스 로마(Pax Romana)’로 불리는 제국의 약 200년 전성기에 초점을 맞췄다.

얼음 속에 갇힌 가스 기포는 과거 시대의 대기에 대한 통찰력을 제공하며 납과 같은 오염 물질은 광산과 산업 활동을 해석하는 데 사용될 수 있다. 연구진은 납 동위원소를 통해 이 기간 유럽 전역의 광산 및 제련 작업이 오염의 근원이었다는 것을 확인했다. 그런 다음 대기 이동에 대한 컴퓨터 모델링을 통해 유럽 전역의 대기 납 오염 수준에 대한 지도를 만들었다.

연구 결과 로마 시대에 어린이의 평균 혈중 납 수치는 3.4µg/dl로 오늘날 미국 어린이의 약 3배에 달했을 것으로 추정됐다. 이는 평균 계산값으로 많은 어린이가 신경 장애의 위험이 큰 납 농도를 가졌을 가능성이 크다는 얘기다.

또 이러한 납 노출 수준을 인지 저하 연구와 결합해 분석한 결과 당시 유럽인의 IQ 수준은 최소 2~3포인트 감소할 가능성이 있는 것으로 나타났다. 이는 갈리아, 북서부 아프리카, 이베리아, 브리타니아를 포함한 로마 제국의 대부분 지역에 해당한다. 사막연구소의 눈과 얼음 수문학자 네이선 첼먼 박사는 “IQ가 2~3포인트 감소하는 것은 별로 큰일이 아닌 것처럼 들리지만 이를 사실상 유럽 전체 인구에 적용하면 꽤 큰 변화다”고 설명했다.

북극의 얼음 코어 기록에 따르면, 로마 제국 시대에는 그 어느 때보다 금속 채굴과 제련을 강화하면서 기원전 100년~서기 200년 대기 중 독성 납 수치가 급증했다. 주로 은광에서 비롯됐는데 납이 풍부한 광물인 방연석을 녹여 은을 추출하는 방식이 성행했기 때문이었다. 은 1온스를 얻을 때마다 이 과정에서 수천 온스의 납이 생성됐고 그중 많은 양이 대기 중으로 방출된 것이다.

이 때문에 로마 제국의 전성기에는 대기 오염이 너무 심해져 현재 유럽 대부분 지역, 현재의 영국 대부분 지역에 사는 사람들에게 신경 손상을 입혔을 것으로 추정된다. 연구진은 “모든 유럽인, 그들의 가축, 농경지는 수세기 동안 그리스와 로마 경제를 지탱했던 납, 은 광석의 대규모 채굴과 가공으로 인한 대기 중 납 오염에 ​​노출됐다”면서 “이러한 대기 및 토양의 배경 납 오염은 농촌 사람들에게 가장 중요한 노출 경로였을 수 있다”고 밝혔다.