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For months, doctors have relied on monoclonal antibody treatments to help keep patients at high risk for severe COVID-19 out of the hospital. But the rapid rise of the Omicron variant is making that tricky.

Data suggests that two common monoclonal antibody treatments—Eli Lilly’s bamlanivimab plus etesevimab and Regeneron’s REGEN-COV (casirivimab and imdevimab)—are not effective against the Omicron variant of COVID-19. However, preclinical findings have shown that GlaxoSmithKline’s Vir (sotrovimab) works well against Omicron in a lab setting.

“We are confident that sotrovimab will continue to provide significant benefit for the early treatment of patients hoping to avoid the most severe consequences of COVID-19,” George Scangos, Ph.D., chief executive officer of Vir, said in a statement.

Omicron is now the dominant strain of SARS-CoV-2, the virus that causes COVID-19, in the U.S.: It’s responsible for 73.2% of COVID-19 cases in the country, according to data from the Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Federal health officials plan to meet at the end of this week to discuss whether to pause shipments of the Eli Lilly and Regeneron monoclonal antibodies, based on how dominant Omicron becomes in certain areas, according to The New York Times, and some hospitals have already suspended their use.

It wouldn’t be the first time this has happened: Government officials stopped the rollout of bamlanivimab plus etesevimab in the summer after it was found to be ineffective against the dominant COVID-19 variants circulating at the time.

But why are some monoclonal antibody treatments effective against Omicron, while others aren’t? Infectious disease experts break it down.

What are monoclonal antibody treatments, again?

Monoclonal antibodies act in a similar way to the antibodies your body makes—these are just generated in a lab. This treatment works as "substitute antibodies that can restore, enhance, or mimic" the way your immune system tackles invading pathogens, the Food and Drug Administration (FDA) explains.

In the case of COVID-19, monoclonal antibodies can help your body block SARS-CoV-2 from latching onto your cells. That makes it harder for the virus to reproduce and make you sick, per the FDA. Monoclonal antibodies can also lessen the symptoms you experience or neutralize SARS-CoV-2.

Currently, there are three monoclonal antibody treatments authorized for use in the U.S. by the FDA:

• Eli Lilly’s bamlanivimab plus etesevimab

• Regeneron’s REGEN-COV (casirivimab and imdevimab)

• GlaxoSmithKline’s Vir (sotrovimab)

Why don’t some monoclonal antibody treatments work well against Omicron?

A lot of it comes down to the way that these monoclonal antibody treatments were designed, says Thomas Russo, M.D., professor and chief of infectious disease at the University at Buffalo in New York. “The Eli Lilly and Regeneron monoclonal antibody treatments are directed against the spike protein of SARS-CoV-2, and Omicron has 32 mutations and a deletion in the spike protein,” he says. “Because of this, those treatments no longer bind with the virus.”

As a result, “it is not expected that these products will have any meaningful effect on those with the Omicron variant,” says infectious disease expert Amesh A. Adalja, M.D., a senior scholar at the Johns Hopkins Center for Health Security.

But GlaxoSmithKline’s Vir is slightly different. The monoclonal antibody was originally identified from a 2003 survivor of SARS-CoV, and it targets a shared molecule in the spike protein between SARS-CoV and SARS-CoV-2, per the CDC. “The GlaxoSmithKline Vir monoclonal antibody targets an area of the spike protein that isn’t impacted by the mutations that the omicron variant has acquired,” Dr. Adalja says.

“The company felt that binding site was less likely to be altered [during mutations of the virus] and apparently they were right,” Dr. Russo says.

What should you do if you can’t access a more effective treatment?

This is a little tricky. If you qualify for monoclonal antibody treatment and you know that you have the Omicron variant of COVID-19, the Eli Lilly and Regeneron treatments are unlikely to do anything. In fact, it’s likely that they “are not even really going to be available anymore” very shortly, Dr. Adalja says, given that they’re not thought to be effective against Omicron.

But the reality is a little hazier, given that it can be difficult to know exactly which strain of COVID-19 you’re infected with. “There is some of the Delta variant still circulating,” Dr. Russo points out. “If someone is very vulnerable and high risk, and there’s a chance they could have Delta, doctors may give them the Eli Lilly or Regeneron treatments.”

"A lot depends on exactly where in the country you are and how much information the local doctors have about the local prevalence of Omicron vs. Delta," says William Schaffner, M.D., an infectious disease specialist and professor at the Vanderbilt University School of Medicine. "In Tennessee, for example, cases are still mostly fueled by Delta but obviously Omicron is coming on strong." He points out that his local monoclonal antibody center is still using Regeneron treatments as of now, although he expects that to change in the future.

What does this mean for the future of the pandemic?

Given the sudden uptick in demand, GlaxoSmithKline’s Vir is in short supply in hospitals across the country, Dr. Adalja says. “The supply of the GlaxoSmithKline Vir antibody must be greatly augmented,” he says. (GlaxoSmithKline has vowed to increase production ASAP.)

It’s also important to note, though, that antiviral pills from Pfizer and Merck that target COVID-19 are expected to be authorized by the FDA for use soon, even as early as this week. "If these pills come on the scene, they will compete with monoclonal antibodies in this very space and give more options," Dr. Schaffner says.

Both medications can help prevent severe disease in people who are at high risk for COVID-19, with Pfizer’s Paxlovid having particularly strong data to support its use. (Research shows it reduces the risk of hospitalization or death by 89% when it is taken within three days of someone developing symptoms and 88% when it’s taken within five days.)

“We need the Pfizer antiviral as soon as possible,” Dr. Adalja says. Dr. Russo agrees. “As the virus evolves, we need to evolve as well with our treatments,” he says.

This article is accurate as of press time. However, as the COVID-19 pandemic rapidly evolves and the scientific community’s understanding of the novel coronavirus develops, some of the information may have changed since it was last updated. While we aim to keep all of our stories up to date, please visit online resources provided by the CDC, WHO, and your local public health department to stay informed on the latest news. Always talk to your doctor for professional medical advice.

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​COVID-19의 경우, 단일클론 항체는 당신의 몸이 SARS-CoV-2가 당신의 세포에 달라붙는 것을 막는데 도움을 줄 수 있다. FDA에 따르면, 그것은 바이러스가 번식하고 여러분을 아프게 하는 것을 더 어렵게 만든다. 단일클론 항체는 또한 당신이 경험하는 증상을 완화시키거나 SARS-CoV-2를 중화시킬 수 있다.

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왜 일부 단일클론 항체 치료는 오미크론에 효과가 없는가?

뉴욕 버팔로 대학의 전염병학 교수이자 수석 교수인 토마스 루소 박사는 많은 것들이 이러한 단일클론 항체 치료법이 설계된 방식으로 귀결된다고 말한다. 그는 "엘리 릴리와 리저네론 단클론 항체 치료는 SARS-CoV-2의 스파이크 단백질을 대상으로 하고 있으며, 오미크론은 32개의 돌연변이와 스파이크 단백질에 결실이 있다"고 말한다. "이 때문에, 이러한 치료법은 더 이상 바이러스와 결합하지 않습니다."

이에 따라 감염병 전문가 아메쉬 A씨는 "이러한 제품들이 오미크론 변종을 가진 사람들에게 어떤 의미 있는 효과를 줄 것으로 기대되지 않는다"고 말한다. 아달자, 존스 홉킨스 건강보장 센터의 선임 학자입니다.

그러나 GlaxoSmithKline의 Vir은 약간 다르다. 단클론 항체는 2003년 SARS-CoV 생존자로부터 처음 확인되었으며 CDC에 따르면 SARS-CoV와 SARS-CoV-2 사이의 급증 단백질의 공유 분자를 대상으로 한다. 아달자 박사는 "글락소스미스클라인 비르 모노클론 항체는 오미크론 변종이 획득한 돌연변이의 영향을 받지 않는 스파이크 단백질 영역을 대상으로 한다"고 말한다.

루소 박사는 "회사는 바이러스의 돌연변이 동안 결합 부위가 변형될 가능성이 낮다고 느꼈으며, 분명히 그들이 옳았다"고 말했다.

더 효과적인 치료를 받을 수 없다면 어떻게 해야 하나요?

이건 좀 까다롭네요. 만약 당신이 모노클론 항체 치료를 받을 자격이 있고 당신이 오미크론 변종 COVID-19를 가지고 있다는 것을 안다면, 엘리 릴리와 리제네론 치료는 아무 것도 할 수 없을 것이다. 아달자 박사는 오미크론에 대해 효과가 없는 것으로 판단될 경우, 사실상 "더 이상 실제로 사용할 수 없을 것"이라고 말했다.

그러나 당신이 어떤 종류의 COVID-19에 감염됐는지 정확히 알기는 어려울 수 있다는 점을 고려하면 현실은 조금 더 불안하다. 루소 박사는 "델타 변종 중 일부가 여전히 유통되고 있다"고 지적했다. "만약 누군가가 매우 취약하고 위험도가 높다면, 그리고 그들이 델타 수술을 받을 가능성이 있다면, 의사들은 그들에게 일라이 릴리나 르제네론 치료를 할 수도 있습니다."

그는 "많은 부분이 당신이 정확히 미국 어디에 있고 지역 의사들이 오미크론 대 오미크론의 지역 유행에 관한 정보를 얼마나 가지고 있느냐에 달려있다"고 말했다. 전염병 전문가이자 밴더빌트 대학 의과대학의 교수인 윌리엄 섀프너는 "델타는 감염병 전문가이다"라고 말했다. "예를 들어 테네시 주에서는 여전히 델타 항공에 의해 증세가 진행되고 있지만, 오미크론은 확실히 강하게 나타나고 있습니다." 그는 자신이 운영하는 지역 단일클론항체센터가 앞으로 바뀔 것으로 예상하지만 현재도 르제네론 치료제를 사용하고 있다고 지적한다.

이것은 대유행의 미래에 무엇을 의미합니까?

글락소스미스클라인의 Vir는 갑작스러운 수요 상승을 감안할 때 전국 병원에서 품귀 현상을 보이고 있다고 아달자 박사는 말한다. 그는 "글락소스미스클라인 비르 항체 공급을 크게 늘려야 한다"고 말했다. (글락소스미스클라인은 가능한 한 빨리 생산량을 늘리겠다고 다짐했다.)

그러나 중요한 것은 화이자와 머크의 COVID-19를 대상으로 하는 항바이러스제가 FDA로부터 빠르면 이번 주 안에 사용 허가를 받을 것이라는 점이다. 섀프너 박사는 "이러한 약들이 현장에 나온다면 바로 이 공간에서 모노클론 항체들과 경쟁할 것이고 더 많은 선택권을 줄 것"이라고 말한다.

두 약 모두 COVID-19에 걸릴 위험이 높은 사람들의 중증 질병을 예방하는 데 도움이 될 수 있는데, 화이자 팍스로비드는 특히 강력한 데이터를 가지고 있다. (연구 결과, 증상을 보이는 사람이 3일 이내에 복용할 경우 입원이나 사망 위험을 89%, 5일 이내에 복용할 경우 88% 감소)

"우리는 가능한 한 빨리 화이자 항바이러스가 필요합니다"라고 아달자 박사는 말한다. 닥터 루소가 동의해요 그는 "바이러스가 진화함에 따라 치료법도 진화해야 한다"고 말했다.

이 기사는 언론 시간 현재 정확합니다. 그러나 COVID-19 대유행이 빠르게 발전하고 새로운 코로나바이러스에 대한 과학계의 이해가 발전함에 따라 일부 정보가 마지막으로 업데이트된 이후 변경될 수 있다. 저희의 모든 이야기를 최신 상태로 유지하기 위해 CDC, WHO 및 지역 공공 보건 부서에서 제공하는 온라인 자료를 방문하여 최신 소식을 받아보시기 바랍니다. 항상 의사에게 전문적인 의학적 조언을 구하세요.

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