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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신종 변이 오미크론이 급속히 퍼지면서 전세계적인 코로나19 확산세가 꺾이지 않고 있는 가운데 내년 2월까지 미국에서 1억4,000만명의 신규 감염자가 발생할 것이라는 전망이 나왔다.

22일(현지시간) USA 투데이 등 현지 매체 보도에 따르면 미국 워싱턴 의대 헬스메트릭스·평가원(IHME) 연구진은 오미크론 변이 관련 추가 정보를 담은 코로나19 모델링 결과, "1월 말이 정점으로, 일일 감염자가 약 280만명에 달할 것"이라면서 이렇게 밝혔다.

해당 연구 결과가 맞는다면 미국 전체 인구 약 3억3,000만명의 3분의 1이 코로나19에 추가 감염되는 것으로 국제통계사이트 월드오미터에 따르면 미국의 코로나19 누적 확진자는 5,250만6,200명이다. 전일 신규 확진자는 22만7,605명을 기록했다.

이에 대해 IHME 연구원장을 맡고 있는 크리스 머레이 박사는 "오미크론 확산으로 인한 엄청난 감염"이라면서 "메타 분석 결과, 이전 변이로 인한 감염 환자의 약 40%는 증상이 발현되지 않았는데, 오미크론 감염자는 90% 이상이 무증상일 것"이라고 부연했다.

때문에 정확한 전체 감염자 수가 통계에 잡히지 않을 것으로 연구진은 내다봤다. 미국인은 심각하게 아프지 않으면 절대 검진을 받지 않기 때문에 실제로는 많아야 40만명 정도가 확진자로 보고될 것이라는 게 머레이 박사의 분석이다.

한편 연구진은 같은 기간동안 미국 밖 세계 각국에서도 약 30억명의 신규 감염자가 발생할 것으로 예측했다. 세계 인구 약 75억명 가운데 거의 절반 가량이 감염되는 셈으로 1월 중순을 정점으로 해서 매일 최소 3,500만명이 감염될 것으로 전망했다.

이와 관련, 머레인 박사는 "예전에는 코로나19가 독감보다 10배는 위험한 것으로 생각됐다면, 이제는 중증도가 10분의 1 낮은 것으로 보인다"며 "오미크론은 독감보다 훨씬 전염성은 더 강하지만 덜 심각할 수 있다"고 덧붙였다

오미크론 확산세가 거세지며 영국, 프랑스, 이탈리아에서 코로나19 신규 확진자 수가 최대 기록을 갈아 치웠다.

일간 가디언 등에 따르면 영국 정부는 23일(현지시간) 코로나19 신규 확진자 수가 11만9789명을 기록했다고 발표했다. 이는 불과 2주전 5만명선에서 139% 급증한 규모다. 일일 신규 확진자 수는 전날 10만명을 처음 넘어섰다. 신규 사망자 수는 147명이다.

국민보건서비스(NHS) 잉글랜드의 스테판 포이스 의료책임자는 "(NHS가) 오미크론과 싸우고 있다"고 전했다. 다만 사지드 자비드 영국 보건부 장관은 이 같은 확산세에도 전날 크리스마스 이전까지 영국에 셧다운을 포함한 새로운 규제를 가하지 않을 것이라고 밝힌 상태다.

프랑스에서도 코로나19 신규 확진자 수는 8만8000명으로 팬데믹 이후 가장 많은 규모를 나타냈다. 올리비에 베랑 프랑스 보건부 장관은 "숫자가 좋지 않다"며 곧 코로나19 관련 규정이 바뀔 수 있다고 언급했다. 지난 24시간동안 사망자는 179명으로 집계됐다. 중환자실 입원 환자는 3208명이다.

같은 날 이탈리아의 신규 확진자 수 역시 4만4595명으로 역대 최고 수준이다. 전날 3만6293명보다도 늘어났다. 사망자 수도 전날 246명에서 168명으로 증가했다.

이탈리아 정부는 이날 코로나19 신형 변이인 오미크론이 우세종이 될 것으로 보고 실외 마스크 착용을 의무화하기로 했다. 대중교통, 극장, 영화관 등 공공장소에서 Ffp2 마스크를 반드시 써야만 한다. 또한 콘서트, 야외 행사는 1월31일까지 전면 금지된다. 새해 전야제 행사도 개최할 수 없다. 디스코텍, 댄스클럽의 운영도 폐쇄된다.

하지만 코로나19 확산세 속에서도 경고음은 낮아졌다는 평가가 나온다. 영국 보건안전청(HSA)은 이날 오미크론 감염자가 입원할 확률이 델타 변이와 비교해 50∼70% 낮다고 밝혔다. 응급실에 갈 확률은 31~45% 낮다. 영국 정부의 신규 호흡기 바이러스 위협 자문그룹 소속인 앤드루 헤이워드 교수는 BBC 라디오에 "허리케인에서 매우 심한 폭풍우로 낮아졌다"고 평가했다.