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도널드 트럼프(왼쪽) 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 2019년 6월 일본 오사카에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의를 계기로 따로 만나 회담하기에 앞서 인사하고 있다. 오사카=AP 연합뉴스

“이 조치는 가장 나쁘고 위험하고 중독성 있고 치명적인 물질에 대한 ‘게임 체인저’가 될 수 있다.”

2018년 12월 당시 도널드 트럼프 미국 대통령이 시진핑 중국 국가주석과 정상회담 직후 트위터에 올린 글이다. 마약 ‘펜타닐’을 규제하겠다는 시 주석의 약속에 호들갑을 떨었다. 이에 화답하듯 2019년 4월 중국 공안부, 국가위생건강위원회, 국가약품감독관리국은 “펜타닐의 생산과 유통을 통제하고 규제하겠다”고 발표했다. 당시 무역전쟁이 한창인 미국과의 관계가 급속히 악화하는 상황에서 중국이 화해 제스처를 보낸 것으로 비쳤다.

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①펜타닐 과다복용 美 사망자 37% 증가

마약성 진통제 과다복용 사망자

기대는 무참히 깨졌다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 2020년 약물 과다복용으로 인한 사망자는 9만3,331명으로 집계됐다. 하루 평균 255명에 달한다. 미국에서 교통사고와 총기사고 사망자를 합친 것보다 많다.

이 중 6만9,710명은 복용한 약물이 마약성 진통제로 드러났다. 2019년 5만963명에서 1년 만에 37% 급증한 수치다. CDC는 “코로나 확산 상황에서 생활 리듬이 깨지고 경제적 어려움이 가중돼 스트레스가 증가한 영향이 컸다”며 “미국인들이 과다복용한 마약성 진통제의 대부분은 펜타닐로 파악됐다”고 밝혔다.

펜타닐은 중독성이 헤로인의 최대 100배에 달한다. 당초 암환자나 수술환자를 위한 진통제로 개발됐다. 환자가 의사 처방을 받아 복용할 수 있지만, 불법 경로로 유통될 경우 펜타닐 1㎏이 50만 명의 목숨을 앗아갈 살상력을 지녔다. 미국을 비롯해 영국, 독일, 캐나다 등 서구 각국은 날로 늘어나는 펜타닐의 주요 공급처로 중국을 지목하고 있다. 원래 헤로인을 일컫던 ‘차이나 화이트(China White)’라는 별칭이 펜타닐에 붙을 정도다. 헤로인에 펜타닐을 섞어 파는 경우가 많기 때문이다.

②태평양 건너 美 노린 중국산 펜타닐의 공습

미국 펜타닐 유입 경로

‘미중 경제안보검토위원회(UCESRC)’가 지난달 24일(현지시간) 중국산 펜타닐의 공습에 경종을 울리는 보고서를 공개했다. UCESRC는 미국 의회가 2000년 10월 만든 초당적 자문기구로 중국과의 경제, 무역 관계가 안보에 미치는 영향을 분석해 매년 의회에 보고서를 제출한다.

이에 따르면 중국산 펜타닐이 태평양 건너 미국 사회에 침투하는 경로는 두 가지다. 우선 순도 90% 이상으로 정제된 펜타닐을 1㎏(약 2.2파운드) 이하 소량으로 포장해 우편으로 보내는 경우다. 하지만 적발 위험이 커 매년 줄어드는 추세다. 미 세관(CBP)은 “적발 규모가 2018년 278파운드에서 2019년 11.58파운드로 크게 줄었다”고 밝혔다.

반면 미국 인근 멕시코를 통한 펜타닐 유입은 갈수록 늘고 있다. 중국산 마약 원료를 화학약품으로 위장해 멕시코로 실어 나른 뒤 완제품을 만들어 미국에 공급하는 방식이다. 적발 규모가 2018년 1,500파운드에서 2019년 2,660파운드로 크게 증가했다. 멕시코 당국은 “지난해 펜타닐 불법 제조와 저장시설 적발이 전년보다 6배 늘었다”고 밝혔다.

중국과 멕시코의 공생관계가 미국 사회를 좀먹는 셈이다. 멕시코 마약 카르텔은 중국을 통해 자금을 안전하게 세탁하고, 중국은 안정적 마약 수출 활로를 확보할 수 있기 때문이다. 미국 마약단속국(DEA) 지부장을 지낸 데릭 몰츠는 “중국과 멕시코 카르텔의 동맹이 치명적인 펜타닐 사태를 악화시키고 있다”며 “미국 내 펜타닐 유통과 밀매는 서구에 맞서 중국 공산당이 수행하는 무제한 전쟁의 완벽한 수단”이라고 말했다.