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바이엘 비트락비, 암종 무관 NTRK 양성 종양에 강력한 효과
지난 5월 암질심 통과...기존 치료에 추가 기회 제공















세계 최초의 TRK(Tropomyosin Receptor Kinase) 억제제 비트락비(성분명 라로트렉티닙, 바이엘)가 암 치료의 패러다임 변화를 이끌어가고 있다.

암종별로 적응증을 달리했던 기존의 틀에서 벗어나 특정 유전자에 따라 적응증을 구분하는 ‘암종불문, 유전자 기반 치료’의 시대를 선도하고 있는 것.

2000년대 들어 분자유전학의 발전으로 항암분야에서 유전자 분석이 가능해지면서 그에 맞는 표적치료제들이 대거 등장했다.

표적치료제들은 특정 유전자 변이가 있는 환자들에게 이전보다 안전하면서도 보다 강력한 치료 결과를 제공했다.

해당 유전자가 발현되는 부위에만 작용, 정상세포는 유지한 채 암세포만 억제함으로써 이상반응은 크게 줄이면서도 더욱 강력한 효과를 가져올 수 있게 된 것.

이에 따라 일부 암종에서는 표적치료제를 통해 기대여명과 삶의 질을 정상인 수준으로 끌어올릴 수 있는 시대가 됐다.

그러니 기존의 표적치료제들은 다양한 암종에서 동일한 유전자 변이가 나타남에도 불구하고, 암종별로 임상연구를 진행, 그에 따라 특정 암종을 시작으로 적응증을 넓혀왔다.

이로 인해 환자수가 많은 암종에서는 임상연구가 집중, 학문의 발전과 그에 따른 생존율 향상이라는 선순환 구조가 생성됐지만, 상대적으로 환자수가 적은 암종에서는 동일한 유전자 변이가 있음에도 우선순위에서 밀리며 더욱 소외되는 양극화 현상이 나타났다.

이에 최근에는 표적치료제의 허가와 건강보험 급여를 암종이 아닌 표적(유전자 변이)에 따라 구분해야 한다는 목소리가 나오고 있다.

이 가운데 최근에는 초기 임상 설계 당시부터 암종을 구분하지 않고 유전자 변이 등 특정 바이오마커에 따라 환자를 모집, 표적치료제의 가치를 확인하려는 시도가 이어지고 있다.

대표적인 사례가 NTRK(Neurotrophic tyrosine receptor kinase, 신경성 타이로신 수용체 키나제) 유전자 융합 고형암 치료제 비트락비다.

비트락비는 미국식품의약국(FDA)로부터 두 번째로 ‘암종 불문, 바이오마커 기반’ 허가를 받은 항암제다.

비트락비에 앞서서는 면역항암제 키트루다(성분명 펨브롤리주맙, MSD)가 MSI-H(microsatellite instability high, 고빈도-현미부수체 불안정성)를 기반으로 적응증을 추가한 바 있다.



▲ 서울대학교병원 종양내과 오도연 교수가 비트락비의 주요 임상 결과의 의미를 설명하고 있다.



이와 관련, 바이엘은 13일, NTRK 유전자 융합 종양 및 TRK 억제제의 의미와 비트락비의 주요 임상결과를 공유하는 미디어 세미나를 개최했다.

유전자 융합(Gene fusion)이란 독립적인 두 유전자가 병치될 때 생성되는 하이브리드 유전자로, NRTK 유전자 융합 역시 NTRK 유전자와 관련이 없는 다른 유전자가 병치해 발생하며, 변이된 TRK 단백질을 생성한다.

이렇게 변이된 TRK 단백질은 특정 세포에 국한하지 않고 TRK 수용체가 있는 부위라면 어디에서나 암세포의 생장을 촉진한다.

이처럼 다양한 암종에서 NTRK 유전자 융합이 확인되지만, 발생 빈도는 높지 않다. 특히 위암이나 대장암, 폐암, 유방암, 췌장암 등 발생빈도가 높은 호발암에서는 NTRK 유전자 융합이 나타나는 빈도가 1% 미만인 것으로 알려져 있다.

반면, 성인의 분비성 침샘암이나 분비성 유방암, 소아의 영아섬유육종, 분비성 유방암 등 의학적 미충족 수요(Unmet-needs)가 큰 희귀 암종에서 상대적으로 발생 빈도가 높다.

비트락비는 TRK 억제제로, NTRK 유전자 융합이 있는 환자의 세 가지 체내 TRK 융합 단백질(TRKA, TRKB, TAKC)에 대한 선택성이 높다.

실제로 주로 이전에 여러 차례 치료경험이 있는 다양한 암종의 환자들을 대상으로 진행한 주요 임상에서 비트락비는 암종에 차이없이 평이한 효과를 보였으며, 객관적 반응률(Object Response Rate, ORR)도 80% 전후로 상당히 높았다.

임상에 참여한 환자의 절반 정도는 치료 시작 후 2개월이 채 되지 않은 시점에서 부분반응(Partial Reponse, PR)을 보였다.

반응 지속기간(Duration of Response) 중앙값이 35.2개월, 무진행생존기간(Progression Free Survival, PFS) 중앙값은 28.3개월로 상당수의 환자들이 장기간 치료를 유지하고 있었다는 것이 사측의 설명이다.

이와 관련, 임상연구에 참여한 서울대학교병원 종양내과 오도연 교수는 실제 치료 경험을 소개하면서 “비트락비는 다양한 암종에서 효과를 보여주고 있다”면서 “드라마틱한 반응으로 일부 환자에서는 완치를 기대할 수도 있으며, 삶의 질도 개선될 것으로 기대된다”고 밝혔다.

또한 “이제 NTRK 유전자 융합이 있는 환자들에게는 이전의 표준 치료에 더해 또 하나의 치료 전략을 세울 수 있게 됐다”면서 “따라서 고형암 환자들에게는 NTRK 유전자 융합 검사를 반드시 실시해야 한다”고 역설했다.

치료 옵션이 마땅치 않았던 희귀암 환자 뿐 아니라, 효과적인 표적치료제가 있던 환자들이라 하더라도 치료 실패 후에 새롭게 시도해 볼 수 있는 옵션이 생긴 만큼, 암 진단시 NTRK 유전자 융합이 포함된 차세대 염기서열 분석(Next Generation Sequencing, NGS)을 시행해야 한다는 것.

다만 “아직 기존 치료제와의 병용요법이나 치료 순서에 대한 연구는 부족하다”면서 “하지만 실제 치료 경험에 비추어 보면, 비트락비의 효과가 굉장히 좋고 이상반응이 적을 뿐 아니라 치료도 오래 유지할 수 있어 부작용이 많고 (치료 유지 기간이 짧은) 항암화학요법보다 빨리 사용하는 것이 좋을 것이라 생각한다”고 전했다.

한편, 바이엘은 비트락비가 지난 5월 말 암질환심의위원회를 통과했다면서 현재 심평원과 급여목록 등재를 위한 논의를 진행하고 있으며, 긴밀하게 협력해 건강보험을 적용받을 수 있도록 최선을 다하겠다고 전했다.


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