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황 교수와 '의형제'를 맺고 공동 연구를 수행중인 제럴드 새튼 미국 피츠버그 의대 교수는 18일 한국무역협회 주관으로 서울 코엑스(COEX)에서 열린 2005 서 울 바이오메디 심포지엄에서 이같이 밝혔다.

새튼 교수는 '인간배아줄기세포 연구에서 한국의 리더십'이라는 주제 발표를 통해 "황 교수가 존스홉킨스 의대 연구팀과 함께 에이즈 바이러스에 면역력을 가진 세포를 만드는 연구를 진행중"이라며 "성공 여부는 알 수 없지만 가능성 은 있다"고 말했다.

새튼 교수에 따르면 에이즈 바이러스가 사람 세포 속으로 들어오는 통로가 되 는 수용체를 유전자 조작을 통해 제거할 수 있다는 것. 이렇게 유전자가 조작 된 세포는 에이즈 바이러스가 침투할 수 없기 때문에 바이러스에 대한 면역력 을 갖게 된다.

새튼 교수는 "에이즈 바이러스에 면역력이 생긴 세포의 핵을 떼어내 (줄기세포 를 만들면) 면역력이 증강된 세포를 (다량으로) 만들어낼 수 있을 것"이라고 설명했다.

세포의 핵을 떼어내 줄기세포를 만드는 기술은 황 교수팀이 여러 차례 성공한 바 있다.

새튼 교수는 지난 11일 매일경제신문사 주최로 열린 세계지식포럼에서도 "면역 력이 강화된 세포를 환자에게 주입해 에이즈를 치료하는 방법을 생각할 수 있 다"며 가능성을 제시한 바 있다.

이날 심포지엄에 참석한 세계 줄기세포 석학들은 줄기세포 상업화가 늦어도 10 년 이내에 이뤄질 것이며 한국은 세계에서 줄기세포 상업화에 가장 근접한 국 가라는 데 입을 모았다.

로버트 골드스타인 미국 소아당뇨연구재단 최고연구책임자는 "현재는 줄기세포 가 어떤 과정을 거쳐 어떻게 난치병을 치료하는지에 대한 기반 정보를 가지고 있는 상태"라며 "구체적인 상업화 시기는 앞으로 5년에서 늦어도 10년 이내가 될 것"이라고 말했다.

그는 "알츠하이머 등 뚜렷한 치료법이 나와 있지 않은 질환은 줄기세포 치료가 확실한 대안이 될 수 있기 때문에 과학자들이 연구의 고삐를 늦추지 않을 것" 이라며 "현재 줄기세포를 활용해 70여 개 난치병을 치료하는 연구가 전 세계적 으로 진행되고 있다"고 말했다.

한국이 줄기세포 연구기술을 이미 선점했기 때문에 상업화에서는 유리한 위치 라는 주장도 제기됐다.

로버트 클라인 미국 캘리포니아 재생의학협회장은 "황우석 교수의 연구성과가 줄기세포 상업화의 선두"며 "2~3년 내에 심장질환이라든지 기타 다른 질환을 치료하기 위한 좀 더 진보한 형태의 연구 성과가 나올 것"이라고 내다봤다.

[김인수 기자 / 이명진 기자]

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